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文字的發展是漸進發展的,在文字發展出來之前,已有許多的原始文字出現,這些原始文字处于从无文字向有文字的过渡阶段,它们和文字最大的差別在於這些符號通常不用于记录比较完整的语言,而是類似有系統的溝通或幫助記憶的符號。中国发现的贾湖契刻符号就属于从无文字向有文字发展的一个阶段,它可能是世界上已知最早的原始文字之一。[1]

现在普遍认为,用于记录比较完整的语言的“真正”的文字是前3500年左右的苏美尔人的楔形文字(旧译“丁头字”)。根據研究,這種最早的「文字」只是一種輔助記憶的工具,由簡化的線條構成,用以模擬所指的物體。如牛頭的線條表示牛,三角形內加一線表示女人,這些全是象形文字。隨着時間推移,象形文字不再只是代表它們所圖示的對象,而開始從上下文獲取更廣的含義。[2]埃及的埃及象形文字较楔形文字稍晚(前3000年左右)出现。

世界上最早的字母文字是前1000年左右的腓尼基字母,源于埃及圣书体。从西方的观点来看,现在的拉丁字母西里尔字母来源于希腊字母(中间经历了数个阶段),而后者直接来源于腓尼基字母

中国的汉字则经历了由表意为主向意音兼顾的过渡。早期的汉字中表意的象形字较多,后来,用形旁加声旁的造字法创造的形声字不断增多。在商代甲骨文里,形声字的比例占到百分之二十以上。在《说文》小篆里,形声字占到百分之八十以上,在现代汉字中占到百分之九十以上。[1]页面存档备份,存于互联网档案馆

文字的发展经历了“图画文字-表意文字-表音文字”这几个阶段。要注意的是,这几个阶段只是表现了各种不同文字出现的顺序及相互关系,并不等于后者就一定比前者优越。不同类型文字的优劣应该结合其所记录的语言的不同特征来判断,只有能够准确地记录相应语言的特征的文字才是优秀的文字。

  1. ^ 中国《新闻周刊》:河南发现世上最古老的文字?. news.sina.com.cn. [2008-10-07]. (原始内容存档于2006-01-08). 
  2. ^ Jean, Georges. 第一章:樸素的開端—蘆葦筆與線條. 《文字與書寫:思想的符號》. 發現之旅. 01. 曹錦淸、馬振騁/譯. 臺北: 時報文化. 1994年5月31日: p. 14. ISBN 957-13-1153-7 (中文(臺灣)). 



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