 刚爆炸的“挑战者号”航天飞机 | |
| 日期 | 1986年1月28日 |
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| 时间 | 协调世界时16:39:13，北美东部时区11:39:13 |
| 地点 | 佛罗里达州大西洋近海 28°38′24″N 80°16′48″W / 28.64000°N 80.28000°W坐标：28°38′24″N 80°16′48″W / 28.64000°N 80.28000°W |
| 结果 | 航天飞机停飞近三年，期間增加各种安全措施、重新设计固体火箭助推器、未来实施新发射管理决策 |
| 死亡 | |
| 调查 | 罗杰斯委员会 |
“挑战者号”航天飞机灾难是在1986年1月28日发生的美国载人航天项目重大致命事故，“挑战者号”航天飞机起飞73秒后解体，七名航天员全部遇难。任务代号“STS-51-L”，是“挑战者号”轨道器第十次和航天飞机第25次飞行，乘组原定部署通信卫星并在轨道飞行期间研究哈雷彗星。协调世界时16点39分，太空船在距佛罗里达州卡纳维拉尔角不远的大西洋上空解体。
事故原因是用于密封右侧固体助推器的O形環失效，橡胶弹力因发射时创历史新低的气温受限，O形环密封效果大打折扣。航天飞机起飞后不久高温燃烧气体泄露并烧穿旁边的燃料外储箱，进而导致右侧固体助推器末端部件脱离和外储箱结构故障。太空船爆炸后，包括乘组舱在内的整个轨道器在气动力下四分五裂。
当局经三个月搜寻在海底找到乘组舱及航天飞机其他部分。乘组丧生的确切时间无从考证，确信“挑战者号”解体时部分人员尚未死亡，但轨道器设计根本没有逃生功能，乘组舱以終端速度冲向海面，如此猛烈的撞击下根本不可能幸存。
事故导致航天飞机计划中断32个月，罗纳德·里根总统成立罗杰斯委员会调查。委员会谴责美国国家航空航天局的组织文化和决策过程导致事故。早在1977年就有测试数据表明固体助推器的O形环可能引发致命缺陷，但航空航天局和生产固体助推器的赛奥科公司都没有采取有效措施。航空航天局管理人员对工程师警示低温发射风险置若罔闻而且不向上级汇报。航空航天局事后成立安全与任务保证办公室负责解决安全问题，商用卫星由原来的载人轨道器部署改为一次使用运载火箭发射。联邦政府1986年批准建造“奋进号”航天飞机接班，1990年建成并在两年后首飞。航天飞机任务从此采用重新设计的固体助推器，乘组在飞升和再入期间需着压力航天服。