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外科学是现代医学的一个科目，主要研究如何利用外科手术治療病患。外科手術簡稱手術，指凡透過器械，經外科医生或其他專業人員的操作下，進入人體或其他生物組織，以外力方式排除病變、改變構造或植入外來物的處理過程。一般情況下，完成手術前置作業（如核對病人身份、核對手術部位、麻醉、消毒）後，多先使用刀子或剪刀劃開皮膚，因而俗稱開刀。外科學和所有的臨床醫學一樣，需要了解疾病的定義、病因、表現、診斷、分期、治療、預後，而且外科學更重視開刀的適應症、術前的評估與照顧、手術的技巧與方法、術後的照顧、手術的併發症與預後等與外科手術相關的問題。
早在古埃及出土的木乃伊，就可以发现頭顱的手術痕跡。而早在2000多年前的中国，也就已经从战争、生产和生活的实践中总结出一些外科的实践经验。现代外科学开创于19世纪末，英国约瑟夫·李斯特男爵常被誉为“现代外科学之父”[1][2]，起先经常由受过培训的理发师代理执行手术——即所谓的“医疗理发师”（barber surgeon），因此在今天的许多英联邦国家外科医师被称呼为“先生”（Mister）而不是“医生”（Doctor）。在20世纪初，随着消毒、麻醉、止血、输血等技术的产生和进步，现代外科学得以逐渐深化及完善。
临床外科学根据治疗目标的不同有着明确的分工，可分为普通外科、心臟外科、胸腔外科、血管外科、神经外科、耳鼻喉/头颈外科、泌尿外科、整形外科、重建外科、骨外科、小兒外科、結腸直腸外科、移植外科等。廣義的外科學則尚可包含眼科、妇产科、口腔頜面外科等。
外科经常處理的問題包含了創傷、各种胸腹部急症、先天/后天性畸形、惡性腫瘤、器官移植等，在临床应用上和麻醉学、特级护理学、病理学、放射学、肿瘤学等其它医学专科工作关系极其密切。隨著藥物、早期诊断技术與其他医疗科技（比如介入放射學）的發達，許多疾病的治療都轉變為非外科治療為主，然而外科手術仍然是這些治療無效或產生併發症不可或缺的後線支持，而外科微創手術（內視鏡手术）的領域也在蓬勃發展。
- ^ Pitt, Dennis; Aubin, Jean-Michel. Joseph Lister: father of modern surgery. Canadian Journal of Surgery. 2012-10, 55 (5): E8–E9 [2021-02-10]. ISSN 0008-428X. PMC 3468637
. PMID 22992425. doi:10.1503/cjs.007112. （原始内容存档于2020-11-13）.
- ^ Jr, Joshua L. Baily. Joseph Lister, Father of Modern Surgery (review). Bulletin of Friends' Historical Association. 1945, 34 (2): 91–92 [2021-02-10]. ISSN 1934-1504. （原始内容存档于2021-04-11） （英语）.
