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此條目介紹的是书写系统的字位。关于汉语音韵学概念，请见「三十六字母」。字母是字母系統中的字位，用獨立子音和母音來構成字詞的書寫系統，是書寫時最基本的單位。世界上幾乎所有的字母均發源於古埃及的聖書體文字。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母，例如拉丁字母系統中共有26個字母。世界上使用最廣泛的字母系統是拉丁字母系統。
字母組成了音位，而音位表示了口语中的語音。在輔音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有輔音字母，沒有母音字母。
其他不使用字母的文字系統有音節文字（例如日文），每個符號表示一個音节，或是語素文字（例如汉字），絕大部分符號可以表示一個字、音、意三位一體的語素。