星系(英語:Galaxy)是由恆星、恆星遺骸、星際氣體、塵埃和暗物質等組成,並受到引力綁定的系統[2][3]。Galaxy 這個詞源於希臘 galaxias(γαλαξίας),字面的意思是「銀河」(請參考銀河系)。星系的大小從只有幾億顆(107000800000000000000♠8)恆星的矮星系到擁有上兆顆(107001140000000000000♠14)恆星的巨大星系[4],都繞著其質量中心運行。銀河系是包括地球在內的太陽系所在的星系[5]。銀河系以外的星系被合稱為河外星系。
星系根據在視覺上的型態分類為橢圓[6]、螺旋或不規則[7]。許多星系被認為在它們的中心有超大質量黑洞。銀河系中心的黑洞,被稱為人馬座A*,其質量是太陽的400萬倍[8]。 截至2016年3月,GN-z11是觀測到的最古老、最遙遠星系,距離地球的同移距離是320億光年,也就是說在大爆炸之後僅4億年它就存在了。
2016年發布的一項研究報告,修正了可觀測宇宙中的星系數量,從之前估計的2000億(7011200000000000000♠2×1011)[9]建議增加為2兆(7012200000000000000♠2×1012)或更多[10][11],並且就整體而言,估計恆星的數量多達7024100000000000000♠1×1024顆[12][13](比地球上所有沙粒的數目還要多)[14]。大多數星系的直徑在1,000至100,000秒差距(3,000至300,000光年)之間,並且相隔距離的數量級在百萬秒差距。相比較之下,銀河系的直徑是30,000秒差距(100,000光年),與它最近的大星系鄰居是相隔78萬秒差距(250萬光年)的仙女座星系。
在星系之間的空間充滿了稀薄的氣體(星際物質),其平均密度小於每立方米一個原子。大多數星系在引力作用下會組織成星系群、星系團和超星系團。銀河系是本星系群的一部分,本星系群由銀河系和仙女座星系主導,它又是室女超星系團的一部分。在宇宙的大尺度中,這些組合通常被排列成星系片和細絲,圍繞在空洞的周圍[15]。本星系群和室女超星系團都包含在一個更大的宇宙結構中,稱為拉尼亞凱亞[16]。
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- ^ Gibney, Elizabeth. Earth's new address: 'Solar System, Milky Way, Laniakea'. Nature. 2014. S2CID 124323774. doi:10.1038/nature.2014.15819.