童话是一种小說体裁的儿童文学作品，文字通俗，像儿童说话一样。一般童话裡有很多超自然人物，像会说话的动物、精灵、仙子、巨人、巫婆等。在現代西方文學的寫作方法中，「童話故事的結局」（fairy tale ending）通常指的也是快樂的結局[1]，就像大多童话故事中公主和王子一般。
在許多文化中，惡魔與巫婆等常被認為是存在於真實世界中的，這時童話就可能變成傳說，如此一來說故事和聽故事的人也會更覺得故事是一段史實。但是和傳說與史诗有所區別的是，童話故事往往會在故事內容中多加入一些對實際人、事、物未必是真實的描述以增強故事性。通常故事的起頭都會用「很久很久以前……」來開始對整個故事的描述，而非真實事件所發生的時間[2]。
幾個世紀以來，各種形式的童話在不同的國家及不同的文化中廣泛被發現。童話故事可以口述或寫作的方式存在，但僅有寫作的方式得以流傳下來，使得童話故事確切出現的年代難以考證。但就所流傳下來可考的文學紀錄而言，童話故事至少已經存在超過千年。在西方，早期的童話並不被稱為「fairy tale」，而是被視為短篇小說的文體。「fairy tale」一词被認為最先是由法國作家d'Aulnoy女士所提出[3]。時至今日，童話故事的流傳仍以寫作方式為主。
早期「童話」的聽眾群除了兒童外还包括成人，后来，随着格林兄弟所搜集整理的《兒童與家庭童話集》以及其他一些作家作品的出现，童話這一文體被正式與兒童相聯，并且这之后這種關聯性日渐加深。
在童話的分類上，民俗學者採用了許多不同的方法，其中最爲著名的有阿尔奈-汤普森分類法以及弗拉基米尔·普罗普的形態分析法。
- ^ Merriam-Webster字典中對童話（fairy tale）的定義. [2007-06-12]. （原始内容存档于2008-12-04）.
- ^ Catherine Orenstein, Little Red Riding Hood Uncloaked: Sex, Morality, and the Evolution of a Fairy Tale, p. 9, ISBN 0-465-04125-6.
- ^ Jack Zipes, The Great Fairy Tale Tradition: From Straparola and Basile to the Brothers Grimm, p 858, ISBN 0-393-97636-X