部分宗教符号(从左至右): 第一行:基督教 ,犹太教 ,印度教 第二行:伊斯兰教 ,佛教 ,神道 第三行:锡克教 ,巴哈伊教 ,耆那教
宗教 (英语:Religion)有多种定义,可以是联系人与神祇 或超自然 、神聖存在的文化体系;还可以定义为,以热情和坚定地信念而坚持信仰的原则或理论体系[1] 。 按前者定义,可分为多神论 、泛神论 、一神论 。 按后者定义,无神论 ,自然神论 , 不可知论 [2] 等,也都是不同的宗教信仰 。 这些宗教体系,包括个人行为、传统仪式 、价值观 念、世界观 念、经典作品 、朝拜圣地 、道德规范或社会团体等形式。宗教信仰 是人们对其中某个体系的共识和崇拜。人类学家克利福德·格尔茨 声称与神话 和哲学 相辅相成,宗教相当于人文社科中的一门包罗万象的“生存之道 ”。[3]
不同宗教可能包含不同元素,包括但不限于神性,圣物,信仰 ,超自然存在(一个或多个),给予信徒规范或力量的终极性或超验性生命体验。宗教的表现形式包括仪式,讲道,纪念或崇拜、祭祀神明,牺牲,节日,节庆,殡葬服务,婚姻服务,祷告,音乐,艺术,舞蹈,公共服务或其他文化形式。宗教可能通过神圣历史、叙述(可能通过神圣经文保存)、符号意义和圣地,来记录生命、宇宙或其他事物的起源、并以此表达生命的意义。传统意义上,信仰被认为是宗教信念的来源。全世界大约有10000个不同宗教[4] ,大约84%的人口附属于6个世界主要宗教 之一,天主教 、基督教 、伊斯兰教 、印度教 、佛教 、道教 或不同形式的民俗宗教 [5] 。
一些信仰團體,尤其一些新興宗教 ,可能會被人給定性為「邪教 」;然而,被定性為邪教的信仰團體和正當宗教間通常沒有真正的區別,因此目前美国宗教学术界已摒弃使用「邪教」这个主观概念,取而代之的是不含贬义 色彩的中性的「新興宗教」概念[6] [7] [8] ,而一些學者更認為「邪教」一詞是對於具有不同教條和儀式的團體的人身攻擊 ;[9] 宗教學者梅根·古德溫(Megan Goodwin)指出,在一般人的用法當中,所謂的「邪教」,其實指的就是「我不喜歡的宗教」,如此而已;[10] 而宗教學者羅德尼·斯塔克(Rodney Stark)和威廉·西姆斯·本布里奇(William Sims Bainbridge)在1996年出版的《宗教的未來》(The Future of Religion)中,也下評論說「在開始時,所有的宗教都是由隱蔽、微小且偏離主流的『邪教』起家的。」[11]
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